佛母、度母、空行母，是唐卡中最常见的三类女性形象。她们都属于“女性神祇”这个大类，但在藏传佛教的体系中，各自承担着完全不同的功能：佛母代表智慧的本质，度母代表慈悲的化现，空行母代表转化的力量。
这种区别不是简单的“谁更厉害”，而是源于她们在佛教教义和修行体系中扮演的不同角色。
佛母：智慧的人格化
“佛母”并非某一位具体的女神，而是一个概念性的称呼。“佛母，顾名思义为诸佛之母，但这个‘母’并不是指人，而是寓指佛教的般若智慧”。
“母”在这里是比喻。人世间母亲的功德最大，能生儿育女、繁衍后代，佛教借用这个意象，来比喻“智慧能生诸佛”。也就是说，佛母代表的不是某个具体的“女性神”，而是真理本身。
藏传佛教艺术将这种抽象的“理体”人格化，形成了佛母的具体形象。佛母大多拥有各自的职能：圣救度母象征佛业或菩提心，是开启证悟体验的钥匙；尊胜佛母能使人增长寿命、福德；作明佛母是掌管权威及怀法的本尊。
常见的佛母包括般若佛母、尊胜佛母、大白伞盖佛母、作明佛母等。广义的佛母还包括密宗乐空双运中的配偶，如金刚亥母等。
佛母的形象，通常是慈眉善目、庄严寂静的女性相。因为她们象征的是智慧本身，而非某种需要“行动”的力量。
度母：从观音眼泪中诞生的救度者
度母在藏语中称“卓玛”，意为“救度者”。在所有女性神祇中，度母与普通信众的关系最为密切，因为她直接回应众生的祈求。
关于度母的起源，《度母本源记》中有记载：观世音菩萨在无量劫前救度众生，发现众生仍未减少，心生忧愁，不忍再看，这时从她双眼中流出泪来，眼泪滴成莲花。左眼泪珠化现为白度母，右眼泪珠化现为绿度母。她们当即发愿，协助观音救度一切众生。
度母最常见的形象是二十一尊度母，藏语称“卓玛聂久”。她们有不同的身体颜色——白、红、蓝、黄、绿、黑——分别对应不同的救度功能。其中绿度母和白度母流传最广。
绿度母为少女相，全身绿色，是观音菩萨眼泪所化现，是慈悲的化身。她能解脱八种苦难：狮难、象难、火难、牢狱、贼难、非人难，所以又称“救八难度母”。白度母是二十一度母中的长寿度母，与无量寿佛、尊胜佛母合称“长寿三尊”。她面相温和，能助众生摆脱困扰和烦恼。
度母的功能是救度。她不是抽象的智慧，而是具体的行动——当众生遇到困难时，度母是那个“伸手”的人。
空行母：在空中行走的转化者
空行母，梵音译为“荼吉尼”（DAKINI），意为“在空中行走之人”。她有大力，可以空中飞行。在藏传佛教密宗中，空行母是代表智慧与慈悲的女神。
空行母的分类非常复杂。根据证悟空性与否，可分为出世间空行母和世间空行母两大类。出世间空行母是诸佛理体之化现，本身就是般若妙智；世间空行母则是皈依佛教为护法的夜叉、非人等。根据形貌，又可分为人形与兽面空行母两大类。根据愿力和特质，有些可作本尊，有些可作护法。
在金刚乘中，空行母与上师、本尊并称为“三根本”——上师是加持的根本，本尊是成就的根本，空行与护法是事业的根本。空行母负责护持佛行“事业”，是佛母、成就者与大护法的集合。
空行母的形象多样，既有寂静相，也有忿怒相。常见的形象为单腿站立，脚下踩仰卧外道，头戴五骷髅冠，手执骷髅碗、钺刀等法器。金刚亥母、狮面空行母、那若空行母是最具代表性的空行母。
空行母的职能是转化与连接。她们是凡夫与佛菩萨之间的“信差”。她们将修行者的祈愿传递给佛国，也将佛国的加持带回人间。
三者的关系
佛母、度母、空行母并非相互排斥的分类，而是有重叠的。佛母、度母、本尊明妃、金刚瑜伽母等，均为出世间的智慧空行母。也就是说，在广义上，她们都属于“智慧空行母”这个范畴。
但必须注意的是，这里的“智慧空行母”并非一般世俗认定的“女性”概念，而是所有众生都具有的空性智慧的表诠。在密乘无上瑜伽中，修行者修习法门以开发潜能，尤其是净光根本心——从每个人都拥有根本心的观点看，是没有男女之别的。
三者的区别，可以这样理解：
佛母是“体”——她代表智慧本身，是真理的人格化。度母是“用”——她代表慈悲的救度行动，直接回应众生的祈求。空行母是“力”——她代表转化的力量，在修行者与佛国之间传递加持。
一座山里，佛母是山本身，度母是山间流出的泉水，空行母是山中吹拂的风。山是本体，水是滋养，风是传递。三者指向同一座山，但各自承担不同的功能。
