唐卡虽然是一种绘画艺术，但与普通的国画、油画、版画等绘画形式存在多方面的本质区别。这些区别不仅体现在形制和题材上，更体现在创作理念、艺术功能、文化内涵等更深层面。
形制上的本质区别是首先可见的差异。普通绘画的载体多为画布、画纸、木板，固定在画框或画板上，悬挂后即固定不动；唐卡则是卷轴形式，配有天杆、地杆、面盖、缨穗、飘带等结构，可以卷起来收纳、悬挂展示、随身携带。这种卷轴形式是唐卡独有的物理特征。
创作理念上的区别更为根本。普通绘画主要是艺术家的个人表达，画家通过作品表达自己的情感、思想、审美；唐卡的创作则是"以像传法"的宗教行为，画师不仅是艺术家，更是修行者，每一幅唐卡都是画师对佛法的理解和修行的体现。画师在创作时需要诵经、焚香、净手，进入特定的宗教状态。
题材规制上的区别也很明显。普通绘画的题材由画家自由选择，可以是风景、人物、静物、抽象等任何对象；唐卡的题材则必须符合藏传佛教的图像体系，佛像的造型严格按照"造像量度经"的规定，三十二相、八十种好、手印、坐姿、持物都有严格规制，画家不能随意更改。
艺术功能上的区别决定了唐卡的多重属性。普通绘画主要是审美对象，供人欣赏；唐卡则兼具审美功能、宗教功能、文化功能。信徒礼拜唐卡不是欣赏艺术，而是修行的方式；唐卡装藏、开光后被视为具有加持力的法物；唐卡还承担着教育、传播、记录等多重功能。
艺术语言上的区别同样显著。普通绘画追求的是艺术家的个人风格；唐卡则形成了"程式化与个性统一"的艺术语言。程式化保证宗教象征的准确性，个性则体现在画师对色彩、线条、构图的独特处理上。勉唐派的端庄秀美、钦泽派的清新脱俗、噶玛嘎孜派的活泼空灵、热贡派的浓艳华美，都是在程式化基础上的个性发挥。
保存方式上的区别也不可忽视。普通绘画可以长期固定在画框中展示；唐卡则需要在展示和收藏间转换——展示时悬挂，收藏时卷起，特殊场合（如晒佛）则临时大规模展示。这种动态的保存方式是唐卡特有的。
这些本质区别，使唐卡成为独立于普通绘画之外的特殊艺术门类。理解这些区别，是深入理解唐卡艺术的基础。
