唐卡从最初的形式演变为今天我们看到的成熟卷轴画，经历了一个漫长的演变过程。这一过程大致可分为四个阶段：旗幡画阶段、过渡形态阶段、卷轴画形成阶段、卷轴画成熟阶段。
第一阶段：吐蕃时期的旗幡画（7—9 世纪）。这一时期是唐卡的萌芽期。根据史料和实物推测，最早的唐卡可能并非卷轴形式，而是旗幡画——画在布幔上，可以挂在旗杆或马背上，用于宗教仪式或军事活动。旗幡画是佛教传入吐蕃后，佛教艺术与本土游牧文化结合的产物。这种形式的唐卡尺寸相对较小，绘制相对简单，主要功能是宗教和军事的符号。
第二阶段：过渡形态阶段（9—11 世纪）。9 世纪中叶，吐蕃王朝崩溃，藏区陷入分裂割据，佛教一度沉寂。10 世纪末 11 世纪初，佛教在藏区复兴，藏传佛教进入"上路弘传"和"下路弘传"阶段。这一时期，唐卡的形态处于过渡期——从旗幡画向卷轴画过渡。这一时期出现了"画在布幔上可以卷起来"的形式，但装裱、悬挂等机制还不完善。
第三阶段：卷轴画形成阶段（11—13 世纪）。这一时期，随着藏传佛教的复兴和寺院经济的恢复，唐卡的绘制需求大增。卷轴画的形制逐渐固定——画心、边框、天杆、地杆、面盖等结构基本形成。11—12 世纪的一些唐卡实物（如著名的《绿度母》唐卡）已经具有较为完整的卷轴画形制。
第四阶段：卷轴画成熟阶段（13—15 世纪）。这一时期，唐卡的卷轴形制完全成熟，装裱工艺高度规范。不同地区、不同画派形成了各自的装裱风格。勉唐画派的金碧辉煌、钦泽画派的清雅脱俗，都通过卷轴形式得到完美呈现。15 世纪以后，唐卡的卷轴形制基本定型，一直延续至今。
从旗幡画到卷轴画的演变，背后有深刻的动因。地理因素是重要原因：藏区地形复杂、寺院和家庭空间有限，卷轴画便于携带和保存，更适应藏区的生活实际。宗教因素是核心原因：藏传佛教的修行需要观想具体的佛像，卷轴画可以随时展开观想、随时卷起保存，最适合修行需要。文化因素是深层原因：卷轴画形式与藏民族对"神圣空间"的理解相契合——画心代表神圣世界，面盖代表保护机制，卷起代表回归本源，展开代表神圣显现。
这一演变过程的完成，标志着唐卡艺术形制的最终确立。
