藏传佛教的发展历史被分为"前弘期"和"后弘期"两个重要阶段。两个阶段对唐卡艺术的发展都产生了重要影响，但影响的重点和方式有所不同。
前弘期（约 7—9 世纪中叶）：
前弘期是藏传佛教的奠基时期。公元 7 世纪，松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主，佛教正式传入吐蕃。在两位信仰佛教的公主影响下，吐蕃王室开始支持佛教。松赞干布之后，赤德祖赞和赤松德赞继续推动佛教发展，修建桑耶寺，翻译佛经，剃度僧人。佛教艺术在这一时期开始系统化。桑耶寺的修建汇集了印度、尼泊尔、汉地的画师和工匠，为唐卡艺术的发展奠定了基础。
前弘期对唐卡艺术发展的推动作用：
- 引入了印度笈多佛教艺术、尼泊尔纽瓦尔艺术、中原汉地艺术，为唐卡的多元起源奠定了基础；
- 培养了第一批藏族画师，开始了唐卡的本土化创作；
- 建立了佛教艺术与王权、寺院的联系，为唐卡找到了重要的支持者。
但前弘期也因朗达玛灭佛（公元 838 年）而中断。朗达玛的灭佛运动使佛教在藏区受到严重打击，寺院被毁、僧人被驱、佛经被焚、佛像被埋。吐蕃王朝也在内乱中崩溃。这一时期，唐卡艺术的发展几乎停滞。
后弘期（约 10 世纪末—15 世纪）：
后弘期是藏传佛教的复兴和繁荣时期。佛教在藏区从阿里地区和安多地区分别重新兴起，史称"上路弘传"和"下路弘传"。这一时期，佛教在藏区全面恢复并进入快速发展期。
后弘期对唐卡艺术发展的推动作用：
- 重建寺院体系，为唐卡的制作和收藏提供了重要空间；
- 翻译和整理佛教经典，为唐卡的题材和规制提供了系统依据；
- 培养了大批画师，传承了前弘期的艺术传统；
- 形成了藏传佛教各教派（宁玛、噶当、萨迦、噶举、格鲁等），各教派都根据自己的教义和仪轨绘制唐卡，丰富了唐卡的题材和风格；
- 形成了著名的"鲁梅"等十大弟子传承的画派传统，为后世画派的形成奠定了基础；
- 11—12 世纪出现了可考的早期唐卡实物，标志着唐卡艺术进入成熟期。
后弘期的关键节点：13 世纪萨迦政权建立后，藏传佛教在元朝支持下获得更大发展；15 世纪宗喀巴大师进行宗教改革，创立格鲁派（黄教），唐卡艺术在格鲁派的支持下进入黄金时代；17 世纪五世达赖建立甘丹颇章政权，唐卡艺术进入历史高峰。
前弘期与后弘期的对比显示，宗教的发展直接推动着唐卡艺术的发展。宗教的兴衰决定着唐卡的命运。
